[정의]

경상남도 하동군 화개면과 청암면에 걸쳐 있는 국립 공원.

[개설]

지리산 국립공원은 우리나라 최초로 지정된 국립 공원 제1호이다. 3개 도[경상남도·전라남도·전라북도], 1개 시[전라남도 남원시], 4개 군[경상남도 하동군·산청군·함양군·전라남도 구례군]에 걸쳐 있으며 총면적은 438.92㎢이다. 이 가운데 경상남도 하동군에 속하는 화개면과 청암면 일부는 면적이 84.30㎢이다. 지리산 국립공원 안에는 다양한 관광 자원이 있다.

[건립 경위]

지리산은 경관이 뛰어나고 800여 종의 식물과 400여 종의 동물 등 생물이 다양하며 화엄사, 천은사, 연곡사, 쌍계사 등 유서 깊은 사찰과 국보·보물 등의 문화재가 산재해 있어 국립 공원으로 지정되었다.

[변천]

1967년 12월 29일 국립 공원 제1호[건설부 공고 제164호]로 지정되었다. 이후 1971년 2월 9일 지리산 국립공원 전라남도관리사무소가, 1971년 6월 10일 지리산 국립공원 전라북도관리사무소가, 1973년 6월 10일 지리산 국립공원 경상남도관리사무소가 개소하였다. 한편 1987년 7월 1일 국립공원관리공단이 발족함에 따라 지리산 국립공원 동부·북부·남부 3개 사무소가 개소하게 되었다.

1991년 4월 23일 국립 공원 업무가 건설부에서 내무부로 이관되었으며 1998년 2월 28일 다시 내무부에서 환경부로 이관되었다. 1998년 12월 18일 기존의 3개 사무소가 1개의 지리산관리사무소로 통합되었고, 대신 남부와 북부지소가 운영되기 시작하였다. 2004년 12월 30일 지리산국립공원사무소로 명칭이 변경되었고 지리산 국립공원 남부사무소 및 지리산 국립공원 북부사무소가 운영되기 시작하여 현재에 이르고 있다.

[구성]

남한 내륙의 최고봉인 천왕봉[1,916.77m]을 주봉으로 하는 지리산은 서쪽 끝의 노고단[1,507m], 서쪽 중앙의 반야봉[1,751m] 등 3봉을 중심으로 하여 동서로 3만 9272여m의 거대한 산악군을 형성한다. 20여 개의 긴 능선이 있고 그 속에는 칠선계곡, 한신계곡, 대원사계곡, 피아골, 뱀사골 등 큰 계곡이 있으며, 이외 일일이 이름을 붙일 수 없는 수많은 봉우리와 계곡이 있다.

한편 천왕봉에서 노고단에 이르는 주능선을 중심으로 각각 남북으로 큰 강이 흘러내리는데, 하나는 낙동강 지류인 남강의 상류로서 함양·산청을 거쳐 흐르고, 또 하나는 멀리 마이산과 봉황산에서 흘러온 섬진강이다. 이들 강으로 화개천, 연곡천, 동천, 경호강, 덕천강 등 10여 개의 하천이 흘러들며 맑은 물과 아름다운 경치로 소위 지리산 12동천을 이루고 있다.

[현황]

지리산 국립공원 가운데 하동군에 속한 주요 관광 명소는 화개천 계곡 내에 주로 위치하고 있으며 화개장터, 십리벚꽃길, 화개천 약수터, 쌍계사, 불일폭포, 칠불사, 대성계곡, 청암계곡, 청학동 계곡, 삼신봉 등이 있다.