[정의]

일제강점기 순천매산고등학교를 설립한 미국 남장로회 한국선교회 선교사.

[개설]

변요한(變要翰)[John Fairman Preston, 1875~1975]은 1910년 무렵부터 순천 지역에서 활동한 미국 남장로회 한국선교회 선교사이고, 현재 순천매산고등학교의 전신인 사립 은성학교 설립에 적극적으로 참여하여 순천매산고등학교의 설립자로 대우받고 있다.

[활동 사항]

변요한은 미국 조지아주 데카처 출신이다. 푸어만 대학과 프린스턴 대학원, 그리고 프린스턴 신학교를 졸업했다. 1903년 미국 남장로교 선교회 파송(派送)을 받아 처음에는 목포 지역에 배치되었다가 1905년 광주 지역으로 옮겼다. 1909년 변요한은 배유지(裴裕祉)[Eugene Bell, 1868~1925] 목사와 순회 여행 중 순천 지역에서 50여 명의 교인을 발견하고 이들 신자에게 세례를 주었다. 그리고 이들은 순천 지역에 선교기지를 개설해 줄 것을 선교 본부에 요청했다. 선교회에서는 1910년 변요한 등 4명으로 위원회를 구성하고 선교기지를 개설할 장소를 선택하도록 했다. 이들은 벌교와 순천 가운데 순천에 선교기지를 개설하기로 했다. 대지 구매를 위해 변요한 등이 개인 보증을 하여 은행에서 자금을 빌렸다. 1910년 변요한과 고라복(高羅福)[Coit Robert Thronwell, 1878~1932]이 현 전라남도 순천시 금곡동 향교 근처에 한옥 한 채를 사들여 예배당으로 사용하면서, 한편으로는 학생을 모아 성경과 신학문을 가르치기 시작하였다. 수업연한은 4년의 사숙(私塾)이었다.

이후 변요한은 1911년 아예 순천 지역으로 이사하여 정착했다. 이후 30여 년간 순천노회(順天老會)에서 많은 교회를 세우고 선교 활동을 이어 나갔다.