[정의]

제주특별자치도 제주시 아라1동에 있는 대한불교조계종 제23교구 본사.

[개설]

관음사는 1908년 창건되어 근대 제주 불교의 원동력이자 구심점 역할을 하였으며, 현대에 들어와서도 대한불교 조계종 23교구 제주 본사로서 제주 불교의 구심점 역할을 하고 있다.

[변천]

관음사는 1908년 안봉려관(安蓬廬觀)이 해월굴에서 관음 기도를 하며 창건하였고, 1909년 법당과 요사채 등을 완공하였다. 1910년 경상남도 통영 용화사에서 영봉화상, 도월화상이 불상과 각단의 탱화를 모셔와 봉안하였다.

1924년 음력 4월 8일 중창 낙성식을 거행했으며, 이듬해인 1925년에는 한라산에 위치한 관음사의 보다 효율적인 포교 활동을 위해 제주시 중앙로에 관음사 포교당을 창건하였다. 또한 17세기에 조성되어 전라남도 영암 성도암에서 개금(改金)한 후 대흥사에 봉안되어 있었던 관음보살좌상을 안봉려관이 한라산 관음사로 옮겨 봉안하는 등 사세 확장에 힘썼다.

1936년에는 초대 주지 안도월이 입적하면서 오이화가 2대 주지에 취임하였고, 오이화는 관음사의 기반을 다지기 위해 많은 불사에 힘썼다. 그러나 1938년 창건주 안봉려관이 입적하고 1939년에는 화재가 발생하여 대웅전과 승방, 객실 3동이 소실되는 등 어려움도 겪었다.

이후 관음사는 1941년에 다시 중창 불사를 시작하여 대웅전을 비롯한 선방·해월각·노전·종각·일주문 등을 완공하면서 제주 불교의 중심 사찰로서의 입지를 다졌다. 하지만 1948년 제주 4·3사건이 일어나면서 관음사는 토벌대와 무장대의 격전지가 되었고, 결국 1949년 2월 12일 토벌대의 방화로 전소되었다.

제주 4·3사건 이후 관음사의 재건 움직임을 보인 것은 1954년 7월 15일 제주시 도남동 856번지에 보현암을 창건하면서부터다. 보현암은 중앙로에 위치한 관음사 포교당(옛 대각사)과 함께 한라산 중턱에 위치한 관음사를 대신하여 시내 포교당으로서의 업무를 시작하였다.

이후 꾸준히 재건에 힘써온 관음사는 1962년에 대한불교 조계종 제23교구 본사로 지정된다. 또한 1969년에 대웅전 준공을 시작으로, 1970년 선방, 1971년 영산전, 1972년 해월각, 1973년 사천왕문, 1974년 일주문, 1975년 종각이 완공되었다. 1978년에는 서향각과 삼성전을 완공하고 오이화의 비석을 세워 비전을 마무리 지었다.

[활동사항]

관음사는 1993년부터 시작한 불교문화대학을 통해 수많은 재가 신자를 양성했으며 최근에는 불교문화대학원이 신설되어 보다 차원 높은 불교 학습의 기회를 제주도민에게 열어주고 있다.

또한 제주불교사회문화원, 불교자비원, 제주불교사회봉사단, 제주불교마하야나합창단, 관음사 해월봉사회 등 다양한 분야의 신행 단체를 조직하여 활발한 포교 활동을 펼치고 있다.

[현황]

현재 관음사는 한라산 관음사의 소중한 역사적 의의를 되새기고 민족과 세계의 평화를 발원하기 위해 대대적 성역화 불사를 진행 중에 있다.

관음사 후불도 는 2021년 7월 28일 제주특별자치도 등록문화재로 지정되었다.